Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревенской избе. Там он встретил Аннушку — скромную девушку с добрым сердцем. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха. Вместо благодарности за нежданную удачу, они затаили зависть. Им захотелось власти, и они начали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение, предназначенное Салтану, и сочинили ложь. В новом письме говорилось, будто царица родила неведомое чудище, а не сына. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но ответное послание снова попало в руки злодеек. Его заменили на приказ о жестокой каре.
Ничего не подозревающая Аннушка с младенцем были посажены в бочку, крепко заколоченную, и брошены в морскую пучину на произвол судьбы.