До начала войны между Севером и Югом в Америке жил Соломон Нортап. Он вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке, заботясь о семье. Однажды ему поступило выгодное предложение о работе в столице. Приехав в Вашингтон, Соломон попал в ловушку — его схватили и продали в рабство. Следующие двенадцать лет он провёл в неволе, лишённый свободы.