Кентукки, середина пятидесятых. Оставшись без матери в девять лет, Элизабет Хармон попадает в приют при католической церкви. Воспитанникам там выдают так называемые витамины. Одна из девочек советует Бет не глотать зелёные таблетки сразу, а отложить их. В приюте же она встречает сторожа Шайбеля, немолодого человека, и упрашивает его показать азы шахмат. Улучив момент, Бет сбегает с занятий — говорит, что нужно прополоскать тряпку. Вместо этого она спускается в подвальную кладовку к сторожу, где они разбирают партии. Ночью, приняв отложенную зелёную капсулу, она лежит в общей спальне и мысленно рисует шахматные доски на потолке. Пройдёт время, и девочку заберут приёмные родители. Жизнь изменится, но шахматы останутся в ней главным, что определяет всё остальное.