Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своими записями, совершил самоубийство в собственной московской квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции проводились плановые испытания. Внезапная цепная реакция привела к мощному взрыву энергоблока и масштабному возгоранию. Первыми на место происшествия прибыли расчёты пожарных частей, поднятые по срочному сигналу. Они не были экипированы специальными костюмами для радиационной опасности, даже не догадываясь, что оказались в самом центре беспрецедентной по своим масштабам техногенной трагедии. Администрация станции в срочных донесениях в Москву сообщала о полном контроле над станцией и нормальных показателях радиации. Однако, настоятельные требования академика Легасова возымели действие — его вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной срочно командировали непосредственно в Припять для личного изучения обстановки.