26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, ступив на поверхность Луны, установил там алый стяг своей страны. Этот шаг стал символической победой СССР в многолетнем противостоянии за космос.
После этого достижения в Соединённых Штатах начали постепенно закрывать ряд программ NASA, ранее считавшихся приоритетными. Однако такое развитие событий не означало конца амбиций. Американское руководство и научное сообщество, несмотря на неудачу, не собирались отступать. Вместо этого они начали искать новые пути, чтобы бросить вызов советскому доминированию и в конечном итоге доказать своё технологическое превосходство за пределами Земли.