По Среднему Западу орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких девушек. Специалисты ФБР приходят к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять личность преступника, они решают обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру, отбывающему срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным. Лектер, известный своим острым умом и изощренностью, выражает готовность сотрудничать. Однако он выдвигает условие: в обмен на информацию о психологии разыскиваемого маньяка, Кларисса должна будет приоткрыть завесу над собственными переживаниями и подробностями своей частной жизни. Только так он согласен "накормить" следствие своими соображениями.