Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного смутьяна, направляют из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и помешана на строжайшем распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он полон решимости внести в унылую больничную жизнь хоть какое-то веселье. Его мятежный дух постепенно заряжает и остальных пациентов, вселяя в них робкую надежду. Однако сестра Рэтчед ясно даёт понять: она не потерпит подобных вольностей и намерена восстановить полный контроль.