История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре событий — свадьба дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне. Именно в эти дни домой с войны возвращается его младший сын Майкл. Вернувшийся с фронта герой, он не стремится приобщиться к жестокому делу семьи, чем вызывает смешанные чувства.
Дон Корлеоне десятилетиями выстраивал свою империю, придерживаясь неписаных законов и традиций. Однако времена меняются. Появляются новые игроки, готовые бросить вызов устоявшимся правилам. Они стремятся перекроить сложившуюся систему под себя. Эта борьба за влияние приводит к трагическим последствиям — на жизнь самого Дона совершается покушение.